Preocupaciones por la seguridad
El paraquat es tóxico si se lo ingiere y las formulaciones concentradas son irritantes para los ojos y la piel. Existen informes sobre víctimas fatales relacionadas con la ingesta de paraquat a los cuales se les ha dado mucha publicidad.
Ingestión accidental
Cuando se introdujo el paraquat por primera vez en la década del ’60, una mala práctica común consistía en decantar los plaguicidas en recipientes más pequeños como botellas de bebida, sin el rotulado apropiado. Las formulaciones originales del paraquat eran líquidos inodoros de color marrón rojizo que podían confundirse con bebidas cola, té o vino tinto. Lamentablemente, se produjo una serie de intoxicaciones fatales por ingestión por error.
Se introdujeron medidas más de 20 años después para solucionar este problema:
- Se modificaron los tamaños de los envases para desalentar la práctica de decantación
- Se introdujo una nueva norma de etiquetado en todo el mundo
- Se aumentaron las iniciativas de gestión y capacitación para asegurar que las personas que manipulan paraquat estuvieran concientes de que el producto contiene químicos y se debe usar exclusivamente para el control de las malas hierbas. Estas iniciativas estuvieron dirigidas, en particular, a los pequeños agricultores en los países en desarrollo donde se produjo la mayoría de los incidentes.
- A las formulaciones de paraquat se le incorporaron tres agentes "de seguridad" para evitar la ingestión accidental y para impedir el mal uso:
- tinte azul
- agente de alerta (olor fuerte e intimidante)
- agente emético (para inducir el vómito).
La combinación de estas medidas ha resultado ser efectiva para tratar el problema de la ingestión accidental y las muertes por dichos incidentes ahora son extremadamente poco frecuentes.
Ingestión deliberada
Por desgracia, se han registrado incidencias de exposición deliberada al paraquat por parte de personas con intención de suicidarse. Si bien los productos para protección de cultivos son uno de los métodos usados para suicidarse, no es el método más frecuente y el paraquat no es el producto más frecuentemente usado (OMS, 2001, FDA, 2003, Ministerio de Agricultura, India, 2000). Luego de un pico en la década del '80, han disminuido las muertes por suicidio con paraquat” (Sabapathy, 1995).
Efectos de irritación
El paraquat es irritante y nocivo para los ojos y la piel, en especial en su forma concentrada, por lo tanto se deben usar guantes y protección ocular (al igual que con todos los plaguicidas al mezclar concentrados). El contacto prolongado y reiterado del paraquat en solución fuerte para pulverización con la piel, ya sea a causa de goteos en el equipo de pulverización o por falta de higiene personal, puede ocasionar irritación cutánea e incluso lesiones en los casos más graves. Malas prácticas similares se han informado asociadas con daños en las uñas y hemorragias nasales. Estas son advertencias visibles al usuario de que está haciendo algo mal y estas advertencias llegan a tiempo para evitar mayores riesgos para la salud. Si se siguen las precauciones básicas de la etiqueta, estos síntomas desaparecerán rápidamente sin tener efectos duraderos. La irritación de la piel y los síntomas relacionados se curan cuando cesa la exposición al paraquat y se lavan o tratan las áreas afectadas según sea necesario. Para poner esto en contexto, uno no dejaría la piel en contacto prolongado con limpiadores de horno, desengrasantes, aceite, petróleo, solventes, líquido para lavavajillas o muchas otras sustancias comunes sin experimentar daño en la piel y efectos sobre la salud.
Mejorar la seguridad del ser humano a través de la gestión de producto y la educación
Algunas empresas, como Syngenta, que fabrican paraquat han iniciado programas de gestión y educación para los clientes en todo el mundo a fin de capacitar a los agricultores en el uso seguro y apropiado del paraquat. Los resultados de estas iniciativas educativas ofrecen evidencia convincente de que la educación básica puede aumentar en forma significativa las prácticas seguras entre los agricultores.