Desarrollo de maíz con labranza cero en China y uso de paraquat
Los agricultores en el sudoeste de China están adoptando la producción de maíz con labranza ceroDefinición
También conocida como labranza de conservación o labranza cero, es una forma de sembrar cultivos de un año a otro sin perturbar el suelo a través de la labranza, es decir la labranza del suelo que habitualmente se realiza con implementos impulsados por tractores.
Referencias y recursos en línea acreditados
http://www.no-till.com/ Portal para obtener información en línea sobre la agricultura con labranza cero. mediante el uso de paraquat para el control de las malas hierbas. Los pequeños agricultores trabajan una gran proporción de los cultivos de la región en campos ubicados en las laderas de las montañas. La erosión del suelo y la pérdida de la fertilidad son graves problemas. Los métodos tradicionales de desmalezado manual y mecánico demandan mucha mano de obra y con frecuencia no se pueden realizar a tiempo para lograr los mejores rindes.
Al reconocer estos problemas, se organizó un proyecto para enseñar a los agricultores y trabajadores de extensión a cultivar maíz con labranza cero. Se utilizaron ensayos experimentales en campo y sesiones de capacitación para mostrar cómo el uso de paraquat en un sistema con labranza cero podía mejorar la productividad del cultivo, la fertilidad del suelo y la subsistencia rural.
Maíz en China
Si bien la producción de arroz y trigo se ha mantenido bastante estable durante los últimos 15 años (ver cuadro) la de maíz ha aumentado en aproximadamente el 50%1. En 2009, el área de maíz cosechada superó a la de arroz por primera vez. Se cosecharon más de 31 millones de ha de maíz en comparación con apenas menos de 30 millones de hectáreas de arroz.
Una de las principales razones detrás del aumento del cultivo de maíz es el incremento en el consumo de carne en China. El maíz proporciona alimento para las aves y el ganado.
En el sudoeste de China es común encontrar agricultores que producen tres cultivos por año principalmente en sistemas de cultivo con riego por agua de lluvia 2. Una rotación común es el trigo de invierno seguido por el maíz de verano y luego el cultivo de verduras y hortalizas en otoño. Los cultivos de alimentos principales más importantes, además del maíz, son el arroz y el trigo pero también se produce una enorme variedad de otros cultivos. Entre estos la soja, el maní o cacahuete, la colza oleaginosa, la papa o patata, la batata o papa dulce, el bambú, la casava o mandioca, la sandía, el pimiento y el té.
Muchos agricultores producen intercultivos para aumentar la producción de alimentos. Por ejemplo, se trasplantan plántulas de maíz entre los surcos de los cultivos de trigo en crecimiento. Las plantas de maíz generalmente han comenzado a elongarse para cuando se cosecha el trigo, ahorrando muchas semanas de tiempo de crecimiento. Sin embargo, esta práctica requiere mucha mano de obra y aumentos en los costos.
La introducción de tecnología moderna puede traer beneficios significativos a la región. Los rindes de las variedades locales de maíz por lo general están en el rango de 1.5 – 2.3 toneladas/hectárea. Sin embargo, si se cultivan variedades híbridas modernas el rango de rinde es 3.8 – 5.3 toneladas/hectárea con rindes que alcanzan las 7.5 toneladas/hectárea que se logran con las mejores prácticas agronómicas2.
En relevamientos auspiciados por el CIMMYT (Centro Internacional de Mejora del Maíz y del Trigo)2, se preguntó a los agricultores en los pueblos del sudoeste por qué pensaban que sus rindes eran inferiores a los potencialmente alcanzables. Se pensó que las principales razones eran los problemas de sequía, erosión del suelo y disminución de la fertilidad y la incapacidad de desmalezar a tiempo.
La preparación de la tierra, la labranza inter-surco y el desmalezado manual representan grandes proporciones de los insumos de mano de obra para el cultivo de maíz (ver cuadro), haciendo que sean objetivos importantes para realizar mejoras en la eficiencia.
Proyecto de labranza cero con paraquat
La adopción de un sistema de labranza cero en el cual los campos no se aran antes de plantar un cultivo puede traer problemas como los que deben enfrentar los pequeños agricultores en las tierras altas del sudoeste de China. El rol del paraquat en la labranza cero es controlar las malas hierbas que de lo contrario quedarían enterradas al arar o arrancadas por la labranza del suelo. Su rápida acción permite que los cultivos se planten inmediatamente, ahorrando tiempo en comparación con la principal alternativa, el glifosato, que es de lenta acción.
Se realizó un proyecto experimental y de capacitación en las provincias de Yunnan, Guizhou y Guangxi. En los ensayos a campo, se compararon los métodos convencionales de producción de maíz con la labranza cero en la cual se pulverizó paraquat para quemar las malas hierbas antes de plantar, ya sea solo o en una mezcla con el herbicida residual en suelo S-metolaclor.
En las parcelas con labranza cero, en lugar de desmalezar a mano como era lo habitual, se pulverizó con paraquat entre los surcos una vez que el maíz había alcanzado la etapa de 6-8 hojas y era por lo menos 15 cm más alto que las malas hierbas. Se puede usar una simple protección de boquilla pero, a diferencia del glifosato, unas pocas gotas de paraquat pulverizadas sobre las hojas de cultivo causan poco daño porque el efecto es sólo por contacto sin acción sistémica que afecte las puntas de crecimiento.
La labranza cero con paraquat reduce significativamente la carga laboral que tiene la preparación de la tierra y el desmalezado. Esto da como resultado menores costos de mano de obra y combustible cuando se utiliza algún tipo de mecanización. Se necesitan menos animales para tirar de los implementos de labranza. Las oportunidades para realizar operaciones en campo en el momento más adecuado posibilitan mayores rindes y ganancias. Los ensayos experimentales mostraron una ventaja sustancial en el rinde a favor de la labranza cero. La principal razón detrás de esto fue la mayor capacidad de retención de agua del suelo sin arar, particularmente importante en los veranos muy secos, lo cual permitió un adecuado establecimiento de los cultivos.
Los sistemas con labranza cero también mejoran la fertilidad del suelo al mismo tiempo que protegen el medio ambiente. Se reduce la erosión del suelo y se mejora el drenaje y la capacidad de retención de agua del suelo. La no perturbación del suelo por la labranza aumenta la biodiversidad al crear y preservar los hábitats y aumenta la materia orgánica del suelo. Esto, a su vez, reduce las emisiones de dióxido de carbono.
Finalmente, las comunidades rurales se benefician al tener que trabajar menos tiempo en los campos. En la actualidad, las mujeres realizan gran parte del trabajo pesado en los campos2.
Un sistema de cultivo con labranza cero que utiliza paraquat no solo permite una mejor sincronización de las operaciones en campo sino que también permite dedicar más tiempo a otras actividades fuera de la explotación agrícola.
La labranza cero con uso de paraquat para el control de las malas hierbas permitirá una producción de maíz más eficiente en China, mejorando al mismo tiempo el suelo y reduciendo el impacto ambiental y social de la agricultura.
Referencias
- Estadísticas de cultivos de la FAO
- Meng, E C H (2006). Maize in China: Production systems, constraints and research priorities. México, D F: CIMMYT.
Notas
La marca para el producto líder a base de paraquat es Gramoxone.