Cultivo de taro

¿Alguna vez se preguntó qué alimenta el impresionante tamaño y fuerza de los extraordinarios jugadores de rugby de las Islas del Pacífico? No busque más, es el taro. El taro es un cultivo tropical con tubérculos de almidón que constituye un alimento principal en muchas comunidades de subsistencia, en particular en las Islas del Pacífico. Y si bien lo más probable es que los jugadores del equipo de rugby tengan una amplia gama de alimentos para elegir, para mucha gente que vive en estas regiones, el taro es parte esencial de su dieta.

Con frecuencia denominado “la patata de los trópicos,” su rol es tan significativo que se lo celebra en festivales y monedas en muchas culturas de las Islas del Pacífico.  Y no caben dudas: el taro representa casi el 20% de la ingesta diaria de calorías de la gente en algunas áreas, comparado con sólo el 3-5% que representa la patata para la gente que vive en los EE.UU. y Europa.  En cuanto al aspecto económico, es una fuente importante de ingresos por exportaciones, principalmente para suministrar el alimento a los isleños expatriados que viven en Australia, Nueva Zelanda y la costa oeste de los EE.UU.

Como es un cultivo tropical, resulta crítico proteger al taro de las malas hierbas.  Las malas hierbas prosperan en climas tan cálidos y húmedos, robando rinde al cultivo.  El desmalezado manual es una opción, pero, no solo demanda mucho tiempo y trabajo, sino que significa que otras oportunidades, en particular para la educación en las comunidades más pobres, se pierden.  El uso de la elección correcta de herbicida proporciona una alternativa efectiva. 

El paraquat es una herramienta esencial para los productores de taro

“El Paraquat en Samoa no solo ayuda a los agricultores a suministrar un alimento principal sino que también permite que el taro se convierta en un cultivo de exportación muy importante.   Es el único producto que conozco que se puede usar con seguridad para el cultivo."

David Browne de Venture Exports de Nueva Zelanda. David tiene más de 30 años de experiencia en las Islas del Pacífico. Venture Exports Ltd, PO Box 5724, Wellesley Street, Auckland, New Zealand, Venture-Exports@xtra.co.nz

El Paraquat se usa para controlar las malas hierbas que crecen en los campos de taro antes o después de plantar y entre los surcos de cultivo. El Paraquat controla la mayoría de las malas hierbas, no se mueve del área de contacto en las hojas y se desactiva en el suelo. El Paraquat tiene ventajas con respecto al desmalezado manual: ahorra tiempo y trabajo y evita el daño en las raíces superficiales. El Paraquat tiene ventajas con respecto a otros herbicidas ya que, a diferencia del glifosato, se puede usar para el control de malas hierbas entre los surcos con mucho menos riesgo de dañar el cultivo y, a diferencia de los herbicidas residuales en el suelo como las triazinas o fenilureas, se aplica en proporciones mucho menores y no lixivia ni afecta a los cultivos siguientes. Además, el Paraquat es resistente a la lluvia en 15-30 minutos.

El paraquat es un herbicida de amplio espectro. Su modo de acción consiste en inhibir la fotosíntesis, un proceso esencial para las plantas y significa que el paraquat destruye todo el tejido verde.  Sin embargo, si bien se denomina ‘no selectivoDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de todos los tipos de malas hierbas (gramíneas anuales y perennes y malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University.’, el paraquat es seguro para los cultivos de taro por varias razones.  En primer lugar, se inmoviliza al contacto con el suelo lo cual significa que no se puede trasladar a las raíces para que lo capten las plantas.  En segundo lugar, aún si pequeñas cantidades de paraquat aterrizan sobre las hojas de taro no causa ningún daño o muy poco, tampoco los residuos llegan a las raíces porque el paraquat no se mueve a través de las plantas sistémicamente como el herbicida alternativo no selectivo glifosato.

A diferencia del glifosato, el paraquat es de muy rápida acción y resistente a la lluvia. Las malas hierbas pulverizadas por la mañana con frecuencia mostrarán síntomas por la tarde, haciendo que resulte fácil para los operadores de pulverizadores ver qué áreas ya han sido pulverizadas. Esto se mantiene aún si llueve a los 15-30 minutos, haciendo que sea posible pulverizar por más tiempo si se espera la lluvia.

El paraquat tiene un perfil ambiental muy robusto. No lixivia porque se adhiere con fuerza a las partículas de suelo inmediatamente cuando entra en contacto, por lo tanto no puede desplazarse a la napa de agua o a las aguas de superficie por escurrimientoDefinición La aparición de exceso de líquido (como la lluvia) que se origina pendiente arriba y se junta sin que el suelo pueda absorberlo. Luego el exceso de líquido se va de la superficie y llega a la superficie de agua más cercana (charco, lago, río). Referencias y recursos en línea acreditados http://www.sowap.org/index.htm SOWAP (Protección del Suelo y del Agua) es una colaboración entre la industria, las ONGs, las universidades y los agricultores para probar una variedad de métodos de manejo del suelo específicos del lugar en base al concepto de labranza de conservación. Ha estudiado aspectos económicos y ambientales, entre ellos los efectos sobre la erosión y el escurrimiento del suelo. y, de manera similar, no puede afectar a los animales o microorganismos del suelo.

¿Qué es el Taro?

El taro (Colocasia esculenta (L.) Schott) es un cultivo con tubérculos de almidón que también se conoce como cocoyam, dasheen, koko, bari, dalo, wu tau y poi, por solo mencionar alguno de sus nombres.  Otras plantas, a las cuales a veces se hace referencia en forma colectiva como taro, incluyen taro gigante (Cyrtosperma spp.); tannia (Xanthosoma spp.) y taro de los pobres (Alocasia  spp.).

La planta de taro tienen hojas verdes o moradas en forma de corazón que salen de pecíolos largos (0.5-2 m) provenientes de tallos cilíndricos bulbosos subterráneos llamados bulbos.  Estas son las partes que se cosechan, que están llenas de almidón, y que por lo general tienen una longitud de 30-40 cm.  Los bulbos hijos, o cormillos, se forman en estolones laterales (rastreros).  Hay un sistema radicular fibroso superficial, principalmente en el metro superior de suelo. El taro es muy raro que florezca para dar semilla y se propaga vegetativamente por bulbo. Los cormos de taro son la parte principal del cultivo que se cosecha.  Los cormos se hierven, hornean, asan o fríen como fuente de alimento principal de hidratos de carbono. La cocción es necesaria para destruir los irritantes naturalmente presentes en la planta.  Se lo ha llamado ‘la patata de los trópicos’.  En Samoa y Tonga, el taro puede proporcionar un 16-18% de las calorías diarias y en África alrededor del 7%.  En comparación, en Europa, América del Norte y Asia la patata proporciona sólo un 3-5% de las calorías diarias.

También se usan otras partes del taro:  las hojas se pueden hervir como verdura de hoja, proporcionando una fuente de proteína, vitaminas y minerales.  La cáscara y los desechos sirven de alimento para el ganado.
El taro con frecuencia se produce como cultivo de subsistencia, pero cantidades considerables se venden en el mercado interno y se exportan.  Los cormos son voluminosos y perecederos, pero es la principal forma que se comercializa.  La industria del taro puede ser importante para el desarrollo rural, proporciona empleos relacionados con limpieza, clasificación, envasado y envío.  En algunos lugares como Hawaii, se procesa el taro para obtener una pasta agria llamada ‘poi’.

¿Dónde se cultiva taro?

El taro se cultiva en casi 2 millones de ha.  Entre los países con mayores áreas cosechadas se incluye Nigeria (0.73 millones de ha), Ghana (0.26 millones de ha), Camerún (0.22 millones de ha) y China (0.09 millones de ha).  Si bien el taro es un cultivo menor en estos países, cobra real importancia en las agriculturas de las pequeñas islas tropicales, en especial en el Pacífico, por ejemplo  Samoa, Fiji y las Islas Solomon.

El taro crece mejor bajo condiciones de calor y humedad, con temperaturas siempre por encima de los 21ºC. Es sensible a las heladas y, por lo tanto, es un cultivo de tierras bajas. Los mayores rindes se encuentran en regiones con precipitaciones anualesDefinición Son las malas hierbas que completan su ciclo de vida dentro de una temporada de cultivo o un año. De semilla a floración a semilla antes de que finalice el año. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. superiores a los 2000 mm

La producción es posible en tipos de suelo que van desde suelos francos muy arcillosos a suelos volcánicos livianos. Se prefieren los suelos medio arcillosos fértiles con alta capacidad de retención de agua y ricos en materia orgánica. Los suelos levemente ácidos con pH 5.5 - 6.5 dan los mejores resultados.

¿Cómo se cultiva el taro?

Los cultivos de taro se plantan usando pequeños cormos o bulbos sin valor comercial, a veces previamente brotados.  Las hojas aparecen y envejecen continuamente y los nuevos cormos comienzan a formarse después de aproximadamente 3 meses.

Alrededor de los 6 meses, el crecimiento de los brotes se hace más lento y los cormos comienzan a salir rápidamente.  La cosecha se realiza por lo general a los 10 meses de haber plantado, pero puede variar entre 5 y 15 meses según el lugar y el sistema de producción.

La cosecha por lo general se realiza a mano y los rindes promedio de los cultivos de taro están entre 6 y 12 toneladas/ha.
Un punto clave sobre la producción de taro es que requiere mucha agua, en parte por las grandes hojas que transpiran mucho. Además, el taro prefiere pleno sol lo cual favorece la pérdida de agua, si bien se puede cultivar a la sombra de otros cultivos como bananas, cocos y fruta del pan.

Existen dos sistemas de producción principales:  inundado y el menos intensivo, en tierra seca (tierras altas).

Producción inundada

Los rindes más altos provienen de los sistemas de producción de taro inundada. La inundación asegura suficiente disponibilidad de agua y ayuda a controlar las malas hierbas. Este es un sistema más intensivo, pero significa que se puede cultivar taro fuera de la estación lluviosa para sacar ventaja de los mejores precios. En sistemas menos sofisticados, el taro se cultiva en áreas pantanosas o en los bancos de los arroyos.

Para crear un sistema de taro inundado, primero se nivela la tierra y luego se encharca el suelo y se construyen muros de contención de tierra para retener el agua de la inundación. El taro se puede plantar justo antes o después de inundar. Mientras el cultivo crece, se drenan los campos para aplicar fertilizante y luego se vuelven a inundar. Esto puede ocurrir varias veces, ya que es mejor repartir la aplicación de fertilizante para minimizar la lixiviación. Es importante mantener el flujo de agua para que se mantenga oxigenado.

El taro inundado se cultiva como monocultivo durante varios años antes de ser reemplazado por otros cultivos como arroz, verduras u hortalizas.

Producción en tierras secas

El taro de tierras secas es la forma más común de sistema de cultivo, que alcanza la cosecha más rápido, pero con menores rindes. En este sistema, se debe plantar el taro al comienzo de la estación lluviosa que debe durar hasta la cosecha. Los campos se preparan mediante labranza y escardillado. Se puede mover el suelo en montículos en los cuales se plantan los bulbos de taro y se aplica una cobertura orgánica (“mulch”) para ayudar a retener la humedad del suelo y controlar las malas hierbas. A diferencia de los sistemas inundados, el taro de tierras secas a veces se intercala con árboles como se hace referencia arriba.

Plagas y enfermedades

Entre las plagas de insectos del taro está el escarabajo del taro (Papuana uninodis) que se ha convertido recientemente en un problema y ha sido responsable de la pérdida del 40% del taro cosechado en Fiji. Las orugas (Spodoptera litura) y chicharras (Tarophagus proserpina) son otras plagas de insectos importantes y los nematodos agalladores de raíces (Meloidogyne incognita) también pueden ser un problema. El tizón de la hoja del taro (Phytophthora colocasiae) puede ser una enfermedad devastadora.

Control de malas hierbas

El control de las malas hierbas es crítico en el taro de tierras secas, en particular en los primeros 3 meses. Las malas hierbas prosperan en tales climas y un enorme rango de especies anuales y perennesDefinición Malas hierbas que vuelven a salir todos los años. Algunas mueren en el invierno pero sus raíces permanecen vivas y vuelven a aparecer en la primavera, algunas no mueren y aumentan de tamaño y altura en la próxima temporada. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. se deben controlar mediante desmalezado manual o pulverización con herbicidas. Las oportunidades para el control de las malas hierbas son:

• Antes de plantar
• Después de plantar, pero antes de que emerja en cultivo
• Entre los surcos de cultivo antes de que se cierre el dosel cubriendo todas las malas hierbas emergentes nuevas.

Los herbicidas utilizados varían en cuanto al espectro de malas hierbas que controlan, su grado de actividad residual en el suelo y si tienen sólo propiedades por contacto o sistémicas.

Control de las malas hierbas en la cama de siembra
??El paraquat controla un muy amplio espectro de malas hierbas en proporciones moderadas de 540-900 g/ha.  El glifosato también se puede usar.  Los herbicidas que controlarán las malas hierbas emergentes luego de la pulverización (residuales del suelo) también se pueden usar, entre éstos triazinas y fenilureas aplicadas en proporciones de hasta varios kg/ha, pero los riesgos de lixiviación y daño al cultivo con frecuencia son demasiado altos como para recomendar su uso.

Como el paraquat se desactiva inmediatamente al contacto con el suelo, y como pequeñas cantidades de pulverización que tocan el tejido del cultivo solo causan daño temporario localizado, se puede usar con confianza después de plantar y hasta que el cultivo comienza a emerger.  Cerca de la emergencia, el riesgo de daño causado por herbicidas sistémicos no selectivos como el glifosato que entran en contacto con los brotes emergentes es demasiado grande.

Control de malas hierbas en el cultivo??
Si se usan herramientas manuales para el desmalezado, se debe tener cuidado de evitar dañar las raíces superficiales y los cormos en desarrollo.  Con frecuencia se remueve el suelo alrededor de la base de las plantas antes de realizar desmalezado manual para minimizar los daños.

El glifosato no se puede usar para pulverizar entre surcos por el contacto inevitable con el cultivo.  El glifosato se mueve rápidamente desde el punto de contacto por todas las plantas y pequeñas cantidades pueden causar daño extensivo.

El oxifluorfen es un herbicida con actividad residual y por contacto en el suelo que se puede utilizar en post-emergencia si la pulverización se dirige con cuidado entre los surcos de cultivos. Sin embargo, existe algún riesgo de daño ya que el oxifluorfen es volátil y bajo ciertas condiciones en que el agua se evapora del suelo, el vapor del herbicida puede desplazarse del suelo y dañar los brotes de los cultivos.

Sin embargo, el paraquat, se usa ampliamente para el control de malas hierbas entre surcos en el taro. No puede desplazarse por el suelo para dañar a las raíces; las gotitas de la pulverización que tocan las hojas del cultivo no dañarán el rinde y no produce ningún tipo de vapor. Tal vez lo más importante, en especial para el control de malas hierbas en estaciones tropicales lluviosas, es que el paraquat es resistente a la lluvia a los 15-30 minutos de la aplicación. Como las precipitaciones regulares son esenciales para la producción de taro en tierras secas, la resistencia a la lluvia es una ventaja muy importante.

Referencias y recursos

Onwueme, I (1999). Cultivo de taro en Asia y el Pacífico (Taro cultivation in Asia and the Pacific). Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO): Bangkok
Sistema Nacional de Información sobre MIP del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA National IPM Information System)
Estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (United Nations Food and Agriculture Organisation FAOSTAT):