Cultivo de maíz

El maíz, junto con el trigo y el arroz, es uno de los principales cultivos del mundo.  Como lo sugiere la actual locura por los ‘laberintos de maíz’, es realmente un cultivo sorprendente.

Con frecuencia el maíz se considera un cultivo altamente avanzado que se cultiva para elaborar los cereales para el desayuno, el maíz dulce, choclo o elote y las palomitas de maíz – las comidas rápidas de la sociedad occidental.  Sin embargo, el maíz también proporciona alimentos principales más básicos para gran parte de la población del mundo que habita en los países en desarrollo donde se usa para elaborar mazamorra, pan y tortillas.  En todo el mundo, el grano de maíz es un forraje básico para el ganado y el cultivo se puede cortar cuando aún está verde para guardar en silos como forraje de invierno.

En un mundo cada vez más conciente de su dependencia del petróleo y de las cuestiones de cambio climático que surgen a partir de su uso, existe un interés creciente en la producción de bioetanolDefinición El bioetanol es etanol de origen biológico. Los cultivos que contienen azúcar o almidón que se cultivan para uso energético son la remolacha azucarera, la caña de azúcar o el maíz y los cultivos de trigo, la paja de desecho, el sauce llorón y otros árboles populares, el aserrín, el pasto cinta (Phalaris arundinacea), el mijo perenne (Panicum virgatum), espartinas, topinambur (Helianthus tuberosus L), Miscanthus y plantas de sorgo. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.afdc.energy.gov/afdc/ethanol/index.html La Oficina de Eficiencia de Energía y Energía Renovable del Departamento de Energía de los EE.UU. tiene un Centro de Datos de Vehículos Avanzados y Combustibles Alternativos con información clave sobre todos los biocombustibles. a partir del almidón que se encuentra en el maíz como combustible alternativo.

El maíz, tal vez más que ningún otro cultivo, alcanza tanto el extremo superior como el inferior en la sofisticación, la mecanización y la tecnología en la producción de cultivos.   Sin embargo, todos los agricultores necesitan maximizar el rinde y la calidad de sus productos agrícolas y al mismo tiempo ahorrar en gastos, tiempo y en la mano de obra necesaria para cultivarlos.

Resulta esencial proteger el maíz de las malas hierbas, las plagas y las enfermedades a fin de evitar fuertes pérdidas en los rindes y en la calidad del grano.  El control de las malas hierbas por lo general es lo más importante.  El paraquat es un herbicida no selectivoDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de todos los tipos de malas hierbas (gramíneas anuales y perennes y malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University. que, al usarlo en sistemas de manejo integrado de malas hierbasDefinición Es un sistema de soporte de las decisiones para la protección de los cultivos que se centra en la prevención a largo plazo o supresión de los problemas de plagas con mínimo impacto en la salud de los seres humanos, el medio ambiente y otros organismos que no se desea eliminar. El MIP tiene en cuenta todas las técnicas y tácticas para el control de plagas (culturales, mecánicas, biológicas, químicas) El MIP enfatiza el crecimiento de cultivos sanos para una mejor productividad causando la menor perturbación posible a los agroecosistemas. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.ipmcenters.org/ El Sitio Nacional del Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA) para el Sistema de Información de los Centros Regionales de MIP proporciona información sobre los productos básicos, plagas y prácticas para el manejo de plagas, personas y cuestiones de los EE.UU., puede proporcionar soluciones para cuestiones que resultan cruciales para el control de las malas hierbas.

Como el maíz se cultiva en tantos lugares del mundo, y con frecuencia en forma intensiva, su producción puede crear un significativo impacto ambiental.  WWF, la organización conservacionista independiente más grande y con más experiencia en el mundo, expresa que las principales cuestiones ambientales en el cultivo de maíz son:

• Uso intensivo de agroquímicos y resistencia de las malas hierbas, las plagas y las enfermedades
• Uso excesivo de agua para riego
• Erosión y degradación del suelo
• Contaminación del agua por el escurrimientoDefinición La aparición de exceso de líquido (como la lluvia) que se origina pendiente arriba y se junta sin que el suelo pueda absorberlo. Luego el exceso de líquido se va de la superficie y llega a la superficie de agua más cercana (charco, lago, río). Referencias y recursos en línea acreditados http://www.sowap.org/index.htm SOWAP (Protección del Suelo y del Agua) es una colaboración entre la industria, las ONGs, las universidades y los agricultores para probar una variedad de métodos de manejo del suelo específicos del lugar en base al concepto de labranza de conservación. Ha estudiado aspectos económicos y ambientales, entre ellos los efectos sobre la erosión y el escurrimiento del suelo. y la lixiviación de agroquímicos
• Pérdida de hábitats y efectos sobre la biodiversidad
• Diseminación del polen de los cultivos genéticamente modificados (GM)

El uso de paraquat en programas de control de malas hierbas también puede solucionar varios problemas ambientales relacionados con el cultivo de maíz. Se puede usar el paraquat en los sistemas de labranza de conservación para mantener una cubierta orgánica manejada no competitiva que proporciona hábitats para fomentar la biodiversidad y ayudar a evitar la erosión del suelo.

El paraquat no contamina el suelo ni el agua de superficie porque se inmoviliza y desactiva inmediatamente al contacto con el suelo. Los agricultores y consumidores que no desean cultivar o comer alimentos GM, pueden confiar en que el paraquat controlará en forma efectiva las malas hierbas independientemente de si un cultivo es GM tolerante al glifosato o no.

El paraquat es una herramienta esencial para los productores de maíz

El paraquat es una herramienta extremadamente versátil en la batalla del productor de maíz contra las malas hierbas. Se puede aplicar desde antes de plantar un cultivo hasta antes de cosecharlo.

El paraquat se desactiva al contacto con el suelo lo cual significa que se puede pulverizar para quemar las malas hierbas antes de plantar un cultivo de maíz sin arriesgarse a dañar dicho cultivo ni los siguientes en la rotación. No hay problemas de lixiviación, persistencia o captación por las raíces para restringir su uso, a diferencia de muchos otros herbicidas que tienen propiedades ‘residuales’. El paraquat funciona bien incluso en climas fríos y lluviosos, a diferencia de la mayoría de los herbicidas, haciendo que su uso resulte adecuado a comienzos de la estación para controlar las malas hierbas en los sistemas de labranza de conservación. Estos sistemas no dependen del arado para controlar las malas hierbas. No perturbar el suelo ayuda a evitar la erosión y mantiene un suelo sano.

En los últimos años, el uso intensivo de glifosato ha ocasionado nuevos problemas de malas hierbas ya que especies no tan bien controladas se han ‘invertido’ para convertirse en más dominantes y algunas especies han evolucionado biotipos que son resistentes al glifosato. El uso de paraquat como herbicida no selectivo alternativo, con un modo de acción diferente, en los sistemas integrados de manejo de malas hierbas está ayudando a evitar problemas de inversiones y resistencia de las malas hierbas.

Si bien el paraquat es un herbicida no selectivo, de amplio espectro, si pequeñas cantidades aterrizan en las hojas del cultivo se produce muy poco daño o ningún daño porque el paraquat no se mueve a través de las plantas sistémicamente como el glifosato. Por lo tanto, el paraquat se puede usar para el control de las malas hierbas entre surcos para eliminar las malas hierbas que crecen entre los surcos del cultivo.

El paraquat tiene un perfil ambiental muy robusto. No lixivia y se degrada en el suelo.

¿Qué es el maíz?

El maíz (Zea mays) es una gramínea anual que ha sido domesticada como cultivo a lo largo de varios miles de años y se ha originado en América Central.  Como cereal, el maíz tiene varias características poco usuales e incluso exclusivas.

En primer lugar, y obviamente, es distinto de los cereales de grano pequeño como el trigo, la cebada y el arroz.  Es mucho más alto, por lo general alcanza los 2-3 m, y no tiene una espiga en la parte superior del tallo.  El maíz tiene flores masculinas y femeninas separadas.  Las flores masculinas emergen como la inflorescencia de la parte superior del tallo una vez que se han formado todas las hojas, mientras que las flores femeninas se encuentran en la base de las hojas en la mitad del tallo.  Luego de la polinización, la agrupación de las flores femeninas forma los conocidos marlos.  La mayoría de las variedades comerciales tienen uno o dos marlos grandes.

En segundo lugar, las variedades comerciales de maíz en los sistemas agrícolas tecnológicamente más avanzados son en realidad ‘híbridos’.  Se reproducen mediante la cruza de dos variedades progenitoras distintas que significa que la descendencia es en particular vigorosa y de alto rinde.  Sin embargo, la genética de la hibridación significa que la semilla cosechada no se puede usar para producir un cultivo exitoso y se debe adquirir un suministro nuevo de semillas híbridas de primera generación.

En tercer lugar, el maíz es fisiológicamente diferente a muchos otros cultivos en cuanto a que tiene un sistema de fotosíntesis denominado ‘C4’ (en oposición a ‘C3’).  Esto significa que emplea menos agua para un nivel de rinde dado.

El maíz es un importante cultivo de almidón que representa la fuente principal de carbohidratos en la dieta de cientos de millones de personas.  También es una rica fuente de algunas vitaminas del grupo B.  Sin embargo, la proteína de la dieta debe provenir de otro lado ya que la proteína del maíz no tiene dos aminoácidos esenciales para los seres humanos y los animales, lisina y triptofán.  El maíz también tiene bajo contenido de calcio en comparación con otros cereales.  Las personas que dependen demasiado del maíz en sus dietas pueden padecer la enfermedad de ‘pellagra’ causada por la mala biodisponibilidad de la vitamina niacina.  Algunas poblaciones autóctonas aprendieron a preparar harina de maíz con lima lo cual mejora la disponibilidad de niacina.

¿Dónde se cultiva el maíz?

El maíz es uno de los tres principales cultivos más ampliamente trabajados en el mundo. Con 147 millones de ha cosechadas en 2005, es el tercero en área, pero el primero en cuanto a la producción de granos.

Alrededor del 40% de todo el maíz se cultiva en América (Fig 2). Allí, los países líderes son los EE.UU., Brasil y Argentina. Áreas similares a las existentes en América del Norte y del Sur se cultivan en África y China, respectivamente, si bien en forma mucho menos intensiva.

El maíz se cultiva en una amplia variedad de condiciones climáticas desde climas tropicales a templados.  En condiciones de clima más cálido, se pueden cultivar dos o más cosechas en un año, pero en los climas templados más fríos, si bien es un cultivo valioso como forraje, el grano no madurará del todo.

En la Tabla 1 se muestran algunos datos de cosechas de los principales países productores.  La producción mundial de maíz ha aumentado en un 34% desde 1995 con sólo un 8% de incremento en el área cultivada.  Esto se puede atribuir en gran medida a las mejoras en el rinde en países como los EE.UU. y la Argentina mediante el uso de métodos de cultivo tecnológicamente avanzados. El brecha en los rindes de los EE.UU., con más de 9 t/ha, y los rindes en muchos países en desarrollo, con 1-2 t/ha, es enorme.

Tabla 1.  Producción de maíz en los países líderes en los años 1995 y 2005 (datos de la FAO).    

¿Cómo se cultiva el maíz?

El maíz es un 'cultivo en hilera'.

En los climas más templados el maíz se siembra en primavera y se cosecha a fines del verano o principios del otoño (por ejemplo, se siembra en abril/mayo y se cosecha de septiembre a noviembre en los EE.UU.).  En los climas más tropicales se lo puede cultivar todo el año.  La semilla de maíz se plantan tradicionalmente en hileras anchas (con unos 75 cm de separación) lo cual permite el control de las malas hierbas por medio de arado mecánico o desmalezado manual o tala mientras el cultivo está creciendo.  Las hileras anchas siguen siendo populares en el maíz aún en los lugares donde se usan herbicidas.

El maíz, junto con el algodón, seguidos de cerca por la soja pertenecen a la segunda ola de cultivos de gran extensión genéticamente modificados (GM) que se introdujo hacia fines de la década del ‘90.  Ahora, el maíz que contiene características GM para el control de insectos (‘maíz Bt’) o que es tolerante al herbicida glifosato, o ambas cosas, representa el 14% de todo el maíz cultivado (2005).  Esto hace que el maíz sea el segundo cultivo GM más ampliamente cultivado luego de la soja, del cual el 60% de la superficie mundial de cultivo es GM. 

Si bien la introducción de maíz tolerante al glifosato ha simplificado el control de las malas hierbas, existen problemas de cambios adversos en la flora de malas hierbas y el desarrollo de resistencia al glifosato.  El paraquat tiene una importante función que cumplir en la prevención de estos problemas mediante su uso en sistemas de manejo integrado de malas hierbas.

La erosión del suelo y los sistemas de labranza de conservación

Los herbicidas de amplio espectro, liderados por la introducción del paraquat en la década del '60, han permitido la adopción y el crecimiento de los sistemas de labranza del suelo que no dependen del control de las malas hierbas que se entierran al arar. El abandono del arado de reja en los sistemas de labranza reducidaDefinición Labranza de ancho total de una o más franjas de labranza que perturba toda la superficie del suelo y se realiza antes y/o durante la plantación. Queda un 15-30 por ciento de cobertura de residuos después de la plantación. El control de las malas hierbas se logra con productos para la protección de cultivos y/o la labranza de surcos. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.reducedtillage.ca/ El programa de Enlaces sobre Labranza Reducida es una asociación con apoyo de los agricultores, la industria, las instituciones educativas, las organizaciones para la vida silvestre y el gobierno. El objetivo es desarrollar un programa de extensión que se centre en mejorar la sustentabilidad ambiental y económica de la agricultura en Alberta, Canadá. o labranza cero (‘sin labranza’) ahorra dinero, tiempo y combustible, mejora la estructura del suelo, reduce la erosión y proporciona refugios para la vida silvestre.

Más recientemente, se han desarrollado sistemas de labranza de conservación como una técnica más amplia para la producción de cultivos que solo la labranza.  Estos sistemas incluyen el uso de cultivos de coberturaDefinición Los cultivos de cobertura son plantas que se plantan principalmente para no ser cosechadas para la alimentación sino que sirven para el control de la erosión del suelo, el control de las malas hierbas y el mejoramiento de la calidad del suelo. Por lo general se ara o labra la tierra que está abajo antes de plantar el próximo cultivo alimenticio, en cuyos casos el "cultivo de cobertura" se utiliza como una enmienda del suelo y es sinónimo de "cultivo para abono verde." Referencias y recursos en línea acreditados http://attra.ncat.org/attra-pub/covercrop.html ATTRA es el Centro Nacional de los EE.UU. para el Centro de Información sobre la Agricultura Sustentable de Tecnología Apropiada. y cubiertas vegetales o “mulches” formadas por los residuos de los cultivos anteriores para asegurar que por lo menos el 30% de la superficie del suelo siempre esté cubierta para evitar su erosión.

En los EE.UU., se pronostica que el total de la superficie con labranza cero crecerá a más de 80 millones de acres para el 2008, de los cuales en el 50% se cultivará soja y el maíz y el algodón ocuparán el 30% y 20%, respectivamente.  En Brasil, en 1990/1 había menos de 400.000 hectáreas con sistema de labranza cero y en 2001/2 esta superficie aumentó a 6 millones.

Estas técnicas ayudan a reducir la erosión del suelo.  La labranza del suelo para controlar las malas hierbas puede causar erosión, la cual barre los nutrientes y la materia orgánica y disminuye la capacidad de retención de agua.  En el cinturón maicero de los EE.UU., si bien parte de la tierra más expuesta a la erosión se ha retirado de la producción, y la erosión ha disminuido desde los días del ‘desierto de polvo’ en la década del ‘30, la pérdida anual promedio a causa de la erosión se ha estimado en 14 t/ha, una tasa muy por encima de lo que pueden reemplazar los procesos naturales de formación de suelo.

Protección de los cultivos de maíz

Los cultivos de maíz necesitan protección de las malas hierbas, las plagas y las enfermedades para dar los mejores rindes y la mejor calidad de grano. La susceptibilidad del maíz al taladrador europeo del maíz con el consecuente daño a los rindes, llevó al desarrollo de maíz GM que expresa la toxina Bacillus thuringiensis (Bt) que ayuda a eliminar la plaga a medida que se alimenta del cultivo. El maíz sufre el ataque de muchas plagas y enfermedades. Estas son:

Insectos
Las plagas de insectos del maíz pueden causar graves daños al comerse las raíces, cavando en los tallos o alimentándose de las hojas y granos. Entre las plagas importantes del suelo se incluye el gusano norteño de la raíz del maíz (Diabrotica barberi), el gusano occidental de la raíz del maíz (Diabrotica virgifera virgifera), los gusanos blancos (Phyllophaga spp.) y los gusanos alambre (Limonius spp.). Las plagas aéreas incluyen el áfido de la hoja del maíz (Rhopalosiphum maidis) y dos ácaros de araña manchados (Tetranychus urticae). Las orugas cortadoras, que son las larvas de las polillas, pueden atacar las raíces y los brotes. Los saltamontes y langostas también pueden ser graves problemas. Ciertas plagas que no estaban presentes en ciertos países se ‘importaron’ por primera vez probablemente a través de la materia vegetal en los campos cercanos a los aeropuertos. Sin el control de los depredadores locales, se diseminaron y en algunos casos se convirtieron en importantes plagas en un país (por ejemplo, el gusano de la raíz del maíz en Francia).

Enfermedades
En general, el maíz no es tan susceptible a las enfermedades fúngicas foliares como los cereales de grano pequeño y como los climas en los que se lo cultiva son más secos, no fomentan las infecciones fúngicas. Sin embargo, en los primeros días de la temporada en las regiones más templadas, las enfermedades de las plántulas como por ejemplo el “estrangulamiento” causado por hongos como Pythium spp. y Rhizoctonia spp. pueden ser un problema. De manera similar, si la última parte de la estación es húmeda, las enfermedades de la espiga como el carbón de la espiga del maíz (Ustilago maydis) pueden causar pérdidas de rinde. Existen también tizones de la hoja, por ejemplo causados por Helminthosporium maydis y enfermedades virales como por ejemplo el virus mosaico del enanismo del maíz.

Malas hierbas
Las malas hierbas son un problema importante en el maíz, independientemente del clima en que se lo cultive. Algunas de las malas hierbas gramíneas predominantes que se encuentran en la mayoría de las regiones de cultivo en los EE.UU. incluyen el mijo japonés, arrocillo o pata de gallo (Echinochloa crus-galli), el zacate cangrejo (Digitaria spp.) y la cola de zorro (Setaria spp.). Las principales malas hierbas de hoja anchaDefinición Las hojas son "anchas" en contraposición a las hojas "finas" de las gramíneas. También se las denomina 'dicotiledóneas', es decir que tienen dos hojas de semillas, mientras que las gramíneas son 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. incluyen amarantos o bledos (Amaranthus spp.), ambrosías o artemisas (Ambrosia spp), campanillas o bejucos (Ipomoea spp), solanáceas o tomatito (Solanum spp.), bardanas (Xanthium spp.) y malváceas (Abutilon theophrasti). En Europa, se pueden agregar sorgo de Alepo (Sorghum halepense) y Chenopodium spp. a la lista.

El control de las malas hierbas en el maíz puede ser altamente sofisticado. Como se lo cultiva en hileras anchas, es posible y aún se practica la labranza mecánica para controlar las malas hierbas que crecen entre hileras, pero la mayor parte del control de malas hierbas en los países en desarrollo se realiza mediante el uso de herbicidas.

Los herbicidas se pueden usar en varias etapas:

• Pre-plantación o pre-emergencia: para quemar las malas hierbas presentes cuando los campos están preparados para plantar mediante el uso de herbicidas de contacto como paraquat o glifosato, a veces mezclados con herbicidas residuales.  Algunos herbicidas residuales requieren su incorporación al suelo antes de plantar el cultivo.  Resulta seguro usar paraquat inmediatamente hasta los primeros signos de emergencia.  El paraquat se puede aplicar antes de plantar un cultivo, o antes de que emerja, ya sea a todo el campo o en una franja a lo largo de las hileras sembradas. Como herbicida de contacto que controla sólo las malas hierbas presentes en el momento de la pulverización, se lo puede mezclar en tanque con herbicidas residuales como cloroacetanilida, atracina y simacina que resultan efectivos para evitar la germinación o emergencia de nuevos brotes de malas hierbas.
• Post-emergencia: mediante el uso de herbicidas selectivosDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de solo ciertos tipos de malas hierbas (es decir, gramíneas o malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University. o el control de malas hierbas inter-surco con productos en base a paraquat. Se puede pulverizar paraquat entre las hileras después de la emergencia con un pulverizador con boquillas protegidas.  Cuando las plantas de maíz alcanzan una altura mínima de 25 cm se puede realizar una cuidadosa aplicación sin protecciones en el pulverizador siempre y cuando no se permita que la pulverización entre en contacto con los dos tercios superiores de las plantas.
• Pre-cosecha: las ayudas para la cosecha como el paraquat se pulverizan para controlar las malas hierbas grandes a fin de hacer que la cosecha resulte más fácil y evitar que las semillas de las malas hierbas vuelvan al suelo.

Quema

En los sistemas de labranza cero o de conservación las malas hierbas o un cultivo de cobertura como el centeno, el trigo o la avena se deben controlar mediante el uso de un herbicida de quema, ya sea paraquat o glifosato. El herbicida 2,4-D con frecuencia se mezcla con ambos para mejorar el control de algunas malas hierbas difíciles. En Brasil se utiliza una mezcla de paraquat-diuron. Las pulverizaciones de quema en base a paraquat son más confiables que el glifosato para el control de las malas hierbas anualesDefinición Son las malas hierbas que completan su ciclo de vida dentro de una temporada de cultivo o un año. De semilla a floración a semilla antes de que finalice el año. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. y los cultivos de cobertura en las primeras etapas de crecimiento cuando el clima es frío o cuando llueve enseguida después de la aplicación. En particular en condiciones climáticas difíciles como éstas, el paraquat controlará las malas hierbas en pocos días en comparación con las 2-3 semanas que necesita el glifosato. El glifosato es un herbicida sistémico que elimina por completo muchas especies perennesDefinición Malas hierbas que vuelven a salir todos los años. Algunas mueren en el invierno pero sus raíces permanecen vivas y vuelven a aparecer en la primavera, algunas no mueren y aumentan de tamaño y altura en la próxima temporada. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales.. Sin embargo, el uso intensivo de glifosato ha dado como resultado cambios en el espectro de malas hierbas hacia especies que son más difíciles de controlar y la evolución de biotipos resistentes en algunas especies que ya no las controla el glifosato.  Esto ha llevado al desarrollo de sistemas de manejo integrado de malas hierbas.

Manejo integrado de malas hierbas

Los sistemas de labranza reducida afectan las infestaciones de malas hierbas a través de efectos combinados de manejo del suelo y regímenes de herbicida que llevan a ‘inversiones de las malas hierbas’ en las cuales las especies más favorecidas se vuelven más dominantes en la flora de malas hierbas:  los pastosDefinición Las hojas son "finas" en contraposición a las hojas "anchas" de las malas hierbas de hoja ancha. También se las denomina 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas en contraposición a las 'dicotiledóneas' que tienen dos hojas de semillas. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. anuales, las malas hierbas de hoja ancha y semillas pequeñas y las especies perennes aumentan.  Sin invertir el suelo al arar, quedan más semillas pequeñas en la superficie listas para germinar y las perennes sobreviven mejor ya que los rizomas subterráneos o estolones no se perturban ni destruyen.  Los herbicidas afectan el espectro de malas hierbas mediante fortalezas y debilidades en el control como resultado de su particular modo de acción y, en última instancia, pueden producirse mutaciones resistentes y esos biotipos se vuelven predominantes para una especie dada.

En los EE.UU., el uso intensivo de glifosato, en particular desde la introducción de variedades GM resistentes al glifosato, ha llevado al desarrollo de malas hierbas resistentesDefinición Es la capacidad heredada de una planta / mala hierba para sobrevivir a una dosis de un herbicida que normalmente resulta letal para esa especie. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weedscience.org/in.asp La Encuesta Internacional sobre Malas Hierbas Resistentes a los Herbicidas monitorea la evolución de las especies resistentes y evalúa su impacto. Se citan todas las instancias confirmadas de nuevos casos. en los cultivos de algodón y soja que pueden rotarse a maíz. La cola de caballo (Conyza canadensis) se ha convertido en un problema a lo largo de decenas de miles de hectáreas de soja en muchos estados del este y el sur desde el año 2000.  Más recientemente, también se han registrado ambrosias o artemisas (Ambrosia artemesifolia) comunes resistentes al glifosato.  La cola de caballo resistente al glifosato también se ha convertido en un problema a lo largo de decenas de miles de hectáreas de algodón en Tennessee, Missouri, Arkansas y Carolina del Norte desde el año 2001.  En el año 2005, se registró palmera amaranta (Amaranthus palmeri) resistente al glifosato en cultivos de algodón en Georgia.  En Brasil, se ha detectado la presencia de ryegrass (Lolium multiflorum) resistente al glifosato en una pequeña superficie de soja, actualmente menos de 100 ha.

Como herbicida de amplio espectro no selectivo alternativo al glifosato, el paraquat cumple una función valiosa en los sistemas de manejo integrado de malas hierbas (IWM, por su sigla en inglés). En los EE.UU, se está aceptando que la sobre-dependencia del glifosato y la concurrente reducción en la diversidad, exacerbarán los problemas de resistencia de las malas hierbas.  No se deben realizar más de dos aplicaciones de glifosato en un campo durante dos temporadas. El paraquat puede proporcionar el medio alternativo de control efectivo y sustentable de las malas hierbas.

Doble cultivo

?El maíz por lo general se cultiva en rotación con otros cultivos, con frecuencia con soja que mejora la fertilidad del suelo para el siguiente cultivo de maíz, reduciendo la necesidad de aplicar fertilizante nitrogenado.  En climas más cálidos, como en Brasil, se cultiva soja antes de un segundo cultivo de maíz en la misma estación.  A fin de lograr un exitoso cultivo de maíz en un sistema de doble cultivo, se debe elegir un híbrido que madurará más rápido dada la más tardía plantación como segundo cultivo.  De manera similar, se debe lograr una rápida recuperación entre cultivos y para esto es importante conservar la humedad del suelo.  Las técnicas de labranza cero y el uso de paraquat de rápida acción para el control de las malas hierbas pueden proporcionar esta recuperación, otorgando con frecuencia hasta 10 días de anticipación con respecto a cualquier programa con glifosato recomendado.

Ayuda para la cosecha

?El tiempo es con frecuencia un factor clave en la producción de maíz.  En las regiones ubicadas más al norte, el otoño puede estar llegando a su fin, poniendo en peligro la cosecha.  El uso de paraquat para desecar las malas hierbas en un cultivo de maíz maduro compra tiempo crucial al acelerar la cosecha.  Si está infestado con malas hierbas, un cultivo desecado puede cosecharse con mayor rapidez.  Los residuos en el grano no son un problema porque el paraquat es no sistémico.

ESTUDIO DE UN CASO: El paraquat en Vietnam

En Vietnam, el Dr. Nguyen Truong Thanh del Instituto Nacional de Protección de Plantas y Ha Dinh Tuan y Le Huy Hoang del Instituto de Ciencia y Tecnología Agrícola de Vietnam han descubierto que usar paraquat y no arar puede mejorar la producción de maíz y aliviar los problemas ambientales ahorrando tiempo y costos, y reduciendo la erosión del suelo, entre otros beneficios.

En el noroeste de Vietnam, se cultivan grandes superficies de maíz en la estación lluviosa en tierras con marcada pendiente (10-25º).

Todas las operaciones, incluido arado, siembra y control de malas hierbas por lo general se realizan en forma manual.  Los altos requerimientos de mano de obra, bajos rindes, degradación del suelo y el peligro de incendios forestales por la quema de las malas hierbas taladas y secadas son serios problemas.

La aplicación de paraquat 2 días antes de plantar, seguido de su pulverización entre las hileras de maíz a los 30 días posteriores a la emergencia, se ha comparado con la práctica agrícola tradicional en pruebas de campo en grandes parcelas.

El paraquat controló en forma efectiva casi todas las malas hierbas (algunas de las cuales pueden alcanzar hasta 1,8 m de altura) después de 1-2 días.
  ?El cultivo de maíz sin arar y el uso de paraquat ahorró, en promedio, 50 días/ha de mano de obra que de lo contrario se hubiera necesitado para desmalezar, cortar, secar y quemar las malas hierbas.

La erosión del suelo en el mes pico de lluvias, julio, se redujo de 4.2 t/ha a 2.2 t/ha (Fig 1).

Los rindes han sido similares bajo ambos sistemas de cultivo, pero los ahorros de tiempo y costo gracias al uso de paraquat han sido muy sustanciales: En promedio 0.75 millones de Dongs (moneda de Vietnam)/ha = € 35/ha

ESTUDIO DE UN CASO: Paraquat en Guatemala

El uso de paraquat para el control de las malas hierbas en pequeñas explotaciones agrícolas en los Parcelamientos de La Nueva Concepción y Guadalupe en Guatemala dieron como resultado un control de malas hierbas mejor que el laborioso desmalezado manual y mejores rindes que el glifosato.  El paraquat también redujo las pérdidas de suelo de los campos con pendiente porque, a diferencia de cuando se emplea desmalezado manual, no se perturbó el suelo, y a diferencia de cuando se usa glifosato, sólo se controlaron los brotes de malas hierbas dejando las raíces intactas para ayudar a anclar el suelo.

En Guatemala, muchos pequeños agricultores, en especial en las tierras altas, desmalezan sus cultivos de maíz a mano.  Aquellos que emplean herbicidas por lo general prefieren el paraquat en lugar del glifosato debido a la seguridad para el cultivo.  A fin de evaluar los méritos del paraquat o del glifosato en comparación con el desmalezado manual, se llevaron a cabo amplias pruebas en campos de maíz con pendiente suave (6-8% de inclinación) durante dos temporadas.

El uso de herbicidas fue mucho más efectivo que el desmalezado manual.  El paraquat fue levemente mejor que el glifosato para el control de las malas hierbas de hoja ancha como Ipomoea y Commelina..

Las parcelas tratadas con paraquat dieron hasta un 17% más de rinde de maíz que aquellas en las que se utilizó glifosato.  Si bien, en promedio en estas dos temporadas, los rindes obtenidos con desmalezado manual fueron similares a aquellos obtenidos con el uso de paraquat, a más largo plazo las mayores pérdidas de suelo por el desmalezado manual, incluidas las altas pérdidas de micronutrientes registradas, se esperaría que disminuyan los rindes.

Referencias y recursos

Asociaciones de maíz?

Asociación Nacional de Productores de Maíz de los EE.UU (US National Corn Growers Association): http://www.ncga.com/

Agronomía y producción del maíz:

Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (United Nations Food and Agriculture Organisation) FAOSTAT: http://faostat.fao.org/faostat
Guía para productores de maíz de Purdue University (Purdue University Corn Growers Guidebook): http://www.agry.purdue.edu/ext/corn
la "Página del Maíz" (‘The Maize Page’) de Iowa State University: http://maize.agron.iastate.edu
Sistema de Información Nacional (de los EE.UU.) para los Centros Regionales de MIP (National (US) Information System for the Regional IPM Centers): http://www.ipmcenters.org/cropprofiles/ListCropProfiles.cfm?typeorg=crop&USDARegion=National%20Site

Resistencia al glifosato:

http://www.weedscience.org/Summary/UspeciesMOA.asp?lstMOAID=12&FmHRACGroup=G

GM

Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones de Agro-Bio-Tecnología (International Service for the Acquisition of Agri-Biotech Applications - ISAAA):  ? http://www.isaaa.org/
Servicio de Investigación Económica (Economic Research Service - ERS): http://www.ers.usda.gov/Data/BiotechCrops

Labranza de conservación

Portal sobre agricultura con labranza cero: http://www.notill.org/links/new_links.html

Problemas ambientales

Fondo para la Vida Silvestre (WWF)