Cultivo de café

Millones de personas en todo el mundo se despiertan cada día con una taza de café recién preparado y luego se encuentran con amigos o hacen negocios en elegantes y costosas cafeterías.  Pero para muchos agricultores, se ha producido una crisis en el cultivo de café. 

Si bien el consumo crece en algunos mercados, el café es víctima de su propio éxito y recientemente la oferta ha superado a la demanda.  El café es el segundo producto básico que más se comercializa en los mercados internacionales, superado sólo por el petróleo.  La industria proporciona trabajo a más de 100 millones de personas en todo el mundo.  Alrededor de tres cuartos de todo el café cultivado ingresa al comercio internacional.  Su valor minorista se estima en aproximadamente $70.000 millones y esta cifra se ha más que duplicado en la última década.  Sin embargo, ahora sólo $6.000 millones llega a los productores de café - menos del 10%, comparado con más del 30% hace diez años.  Como el 70% del café se cultiva en pequeñas plantaciones de menos de 10 ha en más de 60 países, la mayoría en desarrollo, esta situación tiene graves consecuencias para muchos agricultores pobres, sus comunidades y el medio ambiente.

El Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF), la organización conservacionista independiente más grande y con más experiencia del mundo, indica que los principales problemas ambientales en el cultivo de café son:

• Pérdida de hábitats y efectos sobre la biodiversidad
• Degradación del suelo
• Efectos del procesamiento sobre la calidad del agua
• Uso excesivo de plaguicidas

Una de las principales preocupaciones es que la expansión en los más importantes y recientes países productores de café ha sido a expensas de los bosques naturales.  Sin embargo, el WWF declara que:

“... no existe ninguna razón para limpiar hábitats vírgenes para plantar café. Con los agroquímicos disponibles hoy y con una producción general mejorada y prácticas de manejo, se puede hacer que gran parte de la tierra previamente degradada vuelva a producir.”

El herbicida no selectivoDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de todos los tipos de malas hierbas (gramíneas anuales y perennes y malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University. desempeña una función clave en la búsqueda de una producción sustentable de café al controlar las malas hierbas que de lo contrario reducirían seriamente la productividad, en conjunto con otras prácticas agrícolas que protegen el medio ambiente y ayudan a reducir el uso general de plaguicidas.

El paraquat es una herramienta esencial en el café

El paraquat es un herbicida de amplio espectro porque su modo de acción consiste en inhibir la fotosíntesis. Este proceso es esencial para las plantas y significa que el paraquat destruye todo el tejido verde. Sin embargo, si bien se dice que es ‘no selectivo’, el paraquat es seguro para los cultivos de café por varias razones. Primero, se inmoviliza al contacto con el suelo, lo cual significa que no puede desplazarse a las raíces y ser captado por las plantas. Segundo, se pulveriza alrededor de las plantas de café, que están protegidas por la corteza en la cual no puede penetrar el paraquat. En tercer lugar, aún si pequeñas cantidades de paraquat aterrizan sobre las hojas de café no causa ningún daño o muy poco porque el paraquat no se mueve a través de las plantas sistémicamente como el herbicida alternativo no selectivo glifosato.

A diferencia del glifosato, el paraquat es de muy rápida acción y resistente a la lluvia. Las malas hierbas pulverizadas por la mañana con frecuencia mostrarán síntomas por la tarde, haciendo que resulte fácil para los operadores de pulverizadores y los administradores de plantaciones ver qué áreas ya han sido pulverizadas. Esto se mantiene aún si llueve a los 15-30 minutos, haciendo que sea posible pulverizar por más tiempo antes de cuando se espera la lluvia.

En los cultivos de plantaciones perennesDefinición Malas hierbas que vuelven a salir todos los años. Algunas mueren en el invierno pero sus raíces permanecen vivas y vuelven a aparecer en la primavera, algunas no mueren y aumentan de tamaño y altura en la próxima temporada. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. como el café, se enfatiza el manejo de malas hierbas en lugar de su extracción permanente. Esto se debe a que mantener un equilibrio de malas hierbas particular en la flora de plantación es importante para la sustentabilidad ya que proporciona hábitats para los depredadores de plagas de insectos y minimiza la erosión del suelo a través del efecto de anclaje de las raíces de las plantas.

El paraquat tiene un perfil ambiental muy robusto. No lixivia porque se une con fuerza a las partículas del suelo de inmediato cuando entra en contacto, por lo tanto no puede desplazarse a la napa de agua o a las aguas de superficie por escurrimientoDefinición La aparición de exceso de líquido (como la lluvia) que se origina pendiente arriba y se junta sin que el suelo pueda absorberlo. Luego el exceso de líquido se va de la superficie y llega a la superficie de agua más cercana (charco, lago, río). Referencias y recursos en línea acreditados http://www.sowap.org/index.htm SOWAP (Protección del Suelo y del Agua) es una colaboración entre la industria, las ONGs, las universidades y los agricultores para probar una variedad de métodos de manejo del suelo específicos del lugar en base al concepto de labranza de conservación. Ha estudiado aspectos económicos y ambientales, entre ellos los efectos sobre la erosión y el escurrimiento del suelo.. Se pueden encontrar más detalles sobre la seguridad del paraquat para el medio ambiente, para los operadores de pulverizadores y para los consumidores consultando la Ficha técnica del paraquat.

¿De dónde proviene el café?

¿Qué es el café?

Las plantas de café son arbustos o árboles pequeños leñosos perennes de diversas especies, las más destacadas Coffea arabica y Coffea canephora son las más importantes económicamente y producen café Arábica y Robusta, respectivamente.  Estas especies de café tienen diferentes características agronómicas y producen bebidas con distintivas características de elaboración y sabores (Tabla 1).

En la producción comercial, las plantas de café se podan para darles forma para permitir altos rindes y fácil cosecha.

Tabla 1.  Características del café Arábica y Robusta.

El café proviene de las semillas tostadas, conocidas como ‘granos’ que se encuentran en frutos similares a las cerezas en las plantas de café.  La calidad del café es lo más importante y muchos factores influyen en ésta, entre ellos las especies y dónde se las cultiva, con cuánto cuidado se lo cosecha y cómo se lo procesa, además de cómo se elabora.

Otro factor cada vez más importante de la calidad del café es el impacto que tiene su producción y comercialización en el nivel de vida de la gente y el medio ambiente, es decir su sustentabilidad.

¿Dónde se cultiva el café?

El café es un cultivo tropical que necesita altas temperaturas y suficiente humedad.  Las principales áreas de cultivo se encuentran en América Latina y el Caribe, África Ecuatorial, India y el Sudeste Asiático.

El café Arábica prefiere condiciones de clima más frío y menos húmedo como en las regiones de tierras más altas.  Las principales áreas de cultivo del café arábica están en América Latina, África Central y Oriental, India y algunas áreas de Indonesia.  El café robusta se encuentra principalmente en África, el Sudeste Asiático y algunas áreas de Brasil.

El café en el comercio internacional

En los últimos 10 años, la producción de café ha aumentado de 6.2 a 7.8 millones de toneladas con un aumento en el número de hectáreas cultivadas en particular en Brasil, Indonesia y Vietnam (Fig.1).

Hasta 1989 el Convenio Internacional del Café mantuvo el precio del café y limitó las áreas plantadas.  Desde entonces, el consumo no ha igualado a la producción y el precio ha caído (Fig 2).  En 2002 fue el más bajo en términos reales en 100 años.  El aumento en los precios a mediados de la década del '90 se debió a las heladas y sequías que dañaron los cultivos en Brasil.

En 1970, el consumidor promedio en los EE.UU. bebía 36 galones de café y 23 galones de bebidas gaseosas.  En 2000, estas cifras fueron 17 galones y 53 galones, respectivamente.

La clave del éxito y la salida de la crisis del café está en la calidad a través de un enfoque sustentable de la producción.  Los productores de cafés especiales de la mejor calidad pueden obtener el doble del precio regular.

Producción de café sustentable

El código común para la comunidad del café

Se ha creado el Código común para la comunidad del café para proporcionar una base para los estándares de calidad en la producción, el procesamiento y la comercialización de café en forma sustentable.  Reconoce la calidad en estos procesos y también la calidad de los productos de café.  La comisión directiva original incluía representantes de los ministerios internacionales de desarrollo, por ejemplo GTZ (Deutsche Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit (GTZ) GmbH) y SECO (Schweizerisches Staatssekretariat für Wirtschaft); asociaciones industriales internacionales, regionales y nacionales; sindicatos de trabajadores, organizaciones de investigación, por ejemplo EMBRAPA, en Brasil; fabricantes como Nestlé y Tschibo y ONGs, por ejemplo Oxfam.  Todos los miembros cooperan para mejorar la oferta y promover la demanda de café producido según los principios de calidad sustentable del Código.

En general, el Código apunta a:

• Proveer ganancias razonables para todos los involucrados en la industria, en especial los productores.
• Garantizar condiciones de trabajo y de vida decentes para los agricultores y sus familias.
• Proteger y conservar el suelo, el agua, la biodiversidad y la energía.

El cultivo de café

Las plantas de café se cultivan a partir de semillas en almácigos hasta que tienen dos hojas verdaderas. Las plántulas se dejan a la sombra a fin de evitar la pérdida excesiva de agua.  Después de 3 meses se trasladan a almácigos en los viveros donde crecen hasta los 20-40 cm de altura antes de que se los transplante al campo al comienzo de la estación lluviosa.

Las primeras cosechas se recolectan luego de la floración de los arbustos a los 3-4 años de edad.  Las plantas de café producen frutos similares a las cerezas (‘bayas’) con cáscara roja cuando están maduros.  Se cosechan a los 7-8 meses de la floración.

El método de cosecha más costoso e intensivo en cuanto a mano de obra es recorrer el cultivo varias veces recogiendo sólo la fruta madura.  Alternativamente, si la maduración es relativamente uniforme, el cultivo se puede cosechar a mano o mecánicamente, luego se separan las bayas que no están maduras.  Por lo general hay dos granos en cada fruto.  El ‘café verde’ son los granos extraídos listos para tostar.

Plagas y enfermedades

Las plantas de café sufren el ataque de muchas plagas de insectos, entre éstas, los perforadores de tallos, los perforadores de bayas, áfidos, cochinillas verdes (por ejemplo Coccus viridis), cochinillas algodonosas (por ejemplo, Planococcus citri), trips y orugas.  El minador de las hojas del café (Perileucoptera coffeella) es una plaga importante en Brasil.  Los nematodos (por ejemplo, Meloidogyne incognita, Pratylencus coffeae) pueden ser plagas serias, en particular en los viveros.

La peor enfermedad del café es la Roya del Café causada por el hongo Hemileia vastatrix.  esta enfermedad que causa desfoliación devastó los cultivos brasileros en la década del '70 y en último término fue la responsable de gran parte de la modernización del cultivo en ese país.  En muchos otros países ha ocasionado un cambio hacia la plantación de la especie robusta más resistente.  Otras enfermedades son Cercospora Spot (Cercospora coffeicola), Enfermedad de la baya del café (Colletotrichum coffeanum) y la podredumbre bacteriana (Pseudomonas syringae pv. garcae).  Las enfermedades de los almácigos o estrangulamiento (Rhizoctonia spp., Fusarium spp.) pueden causar problemas en los viveros.

Manejo de malas hierbas

Un gran número de malas hierbas anualesDefinición Son las malas hierbas que completan su ciclo de vida dentro de una temporada de cultivo o un año. De semilla a floración a semilla antes de que finalice el año. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. y perennes infectan las plantaciones de café. Los climas tropicales con mucho sol, calor y humedad son sinónimo de que las malas hierbas prosperen y puedan competir con los cultivos por el espacio, el agua y los nutrientes y dar sombra a las plantas del cultivo, en especial cuando son jóvenes.

Tradicionalmente y en las comunidades agrícolas más pobres, el desmalezado del cultivo de café se hace a mano o con machetes.  Esta es una actividad que requiere mano de obra intensiva y lleva mucho tiempo, y, por lo tanto, puede limitar las oportunidades para realizar otras actividades, incluso recibir educación.  El uso efectivo de herbicidas puede reducir muy significativamente los recursos necesarios para controlar las malas hierbas.  Los herbicidas más comúnmente usados son el paraquat y el glifosato que no tienen actividad en el suelo y la clase de herbicidas conocidos como ‘residuales’ que permanecen activos en el suelo y evitan la germinación de las semillas de malas hierbas.

Sin embargo, el uso inapropiado de herbicidas puede llevar a dos problemas particulares, inversiones de malas hierbas y erosión del suelo.

Inversión de malas hierbas

El uso intensivo del herbicida sistémico no selectivo glifosato y de los herbicidas residuales ha llevado a cambios en la flora de malas hierbas (‘inversión de malas hierbas’), a medida que las especies más tolerantes a sus modos particulares de acción se vuelven más dominantes. Las malas hierbas ‘blandas’, por lo general gramíneasDefinición Las hojas son "finas" en contraposición a las hojas "anchas" de las malas hierbas de hoja ancha. También se las denomina 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas en contraposición a las 'dicotiledóneas' que tienen dos hojas de semillas. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. anuales rastreras que se controlan fácilmente, se reemplazan por la re-invasión de la tierra limpia por malas hierbas más agresivas y perniciosas, que reducen los rindes del cultivo. Estas especies ‘nocivas’ por lo general son especies de hoja anchaDefinición Las hojas son "anchas" en contraposición a las hojas "finas" de las gramíneas. También se las denomina 'dicotiledóneas', es decir que tienen dos hojas de semillas, mientras que las gramíneas son 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. anuales y perennes trepadoras y rastreras, por ejemplo Borreria spp., Ipomoea spp. y Commelina spp. 

Sin embargo, el uso de paraquat puede ayudar a mantener una flora equilibrada, que impide el dominio de las especies agresivas.   El paraquat sólo elimina el crecimiento superior de las malas hierbas bien establecidas y no afecta la germinación de nuevas plántulas permitiendo que la vegetación se re-establezca después de 1-2 meses.  Una presencia controlada de malas hierbas blandas mantiene el equilibrio de la flora de malas hierbas y evita la inversión de malas hierbas a especies más nocivas simplemente porque hay menos suelo desnudo para que colonicen. La presencia de una cubierta vegetal no competitiva proporciona también los hábitats que fomentan la biodiversidad.  La vida silvestre estimulada incluirá depredadores de plagas de insectos, que de lo contrario deberían ser controladas químicamente.

Erosión del suelo

Los períodos prolongados en que el suelo se deja desnudo mediante el uso de glifosato y herbicidas residuales causa problemas con la erosión del suelo que puede ser severa en los lugares en que el café se cultiva en terrenos con pendiente pronunciada.

El WWF ha establecido que:

"El uso de herbicidas para producir campos libres de malas hierbas en las pendientes de las explotaciones de café, en particular aquellas emplazadas en altura, es una de las principales causas de exposición y erosión del suelo.”

El primer café en Brasil se plantó en hileras perpendiculares a las laderas de las colinas lo cual causaba mucha erosión.  Se registraron pérdidas de hasta 4.4 toneladas de suelo por hectárea cada año.  Al pasar a plantar hileras de cultivo que seguían los contornos se redujo la erosión del suelo y el escurrimiento de agua en aproximadamente un 25%, pero sigue siendo un problema cuando llueve mucho sobre la tierra desnuda.  Se ha descubierto que el establecimiento de franjas de gramíneas entre las hileras de café reduce las pérdidas de suelo a 0.2 toneladas/ha y el escurrimiento por lluvia en un 90% (May et al. 1993).

El paraquat se puede pulverizar en forma segura para manejar la flora de malas hierbas a lo largo de los surcos de cultivo entre las franjas de gramíneas sin temor a dañar las plantas de café. Está inmóvil en el suelo y no se puede desplazar a las raíces ni subir a los brotes. El paraquat no puede ingresar a la corteza, lo cual significa que se lo puede pulverizar bien hasta la base de los arbustos. Incluso si el paraquat llega por deriva a las hojas del café, causa poco o ningún daño porque el paraquat no se desplaza a través de las plantas sistémicamente como lo hace el glifosato.

Referencias y recursos

Asociaciones de café

Organización Internacional del Café: www.ico.org

Mercados

Foro de Política Mundial: http://www.globalpolicy.org/globaliz/econ/2003/0207coff.htm

Cultivo sustentable del café y protección de cultivos

Organización Internacional del Café: http://www.ico.org/botanical.asp
Investigación sobre el café: http://www.coffeeresearch.org/agriculture/coffeeplant.htm
Sistema de Información Nacional (de los EE.UU.) para los Centros Regionales de MIP: http://www.ipmcenters.org/CropProfiles/docs/PRcoffee.html
Código común para la comunidad del café: http://www.4c-coffeeassociation.org/
Fondo para la Vida Silvestre (WWF)

Clifford M.N. y Willson K.C. (Editors) - Coffee; botany, biochemistry and production of beans and beverage. London, Croom Helm, 1985

Erosión del suelo

Fondo para la Vida Silvestre (WWF)

May, P H et al. (1993). Coffee and cocoa production and processing in Brazil. Geneva: UN Conference on Trade and Development. UNCTAD/COM/17. 27 August 1993.