¿Chocará la agricultura con la calidad del suelo?
World Agriculture and the Environment (La agricultura mundial y el medio ambiente) es unnuevo libro de gran importancia que trata sobre el temor de que el aumento en la demanda de alimentos y fibras se encuentre en “dirección a un choque” con la calidad del suelo.
Esta artículo se divide en dos partes. En la Parte 1, se comentan algunos de los principales temas tratados en el libro. Luego la Parte 2 explica cómo más de 40 años de investigación y uso práctico han demostrado que el control de las malas hierbas con paraquat puede ayudar a proporcionar prácticas de manejo de cultivos mejoradas y sustentables para mejorar la calidad del suelo.
Parte 1: Qué dice el libro "World Agriculture and the Environment"
En el libro World Agriculture and the Environment, su autor Jason Clay (Vice Presidente de la Fundación para la Vida Silvestre de los EE.UU., Centro para la innovación en conservación) repasa la producción y el impacto ambiental de 21 de los principales productos alimenticios básicos del mundo. Se identifican y exploran las principales amenazas al medio ambiente que presentan los cultivos, la pesca y la carne y también las tendencias que dan forma a esas amenazas.
Principales problemas
Un reconocimiento fundamental en el libro es que el cultivo de baja intensidad no puede sustentar los niveles actuales, y menos futuros, de la población mundial. Existen dos razones de base. Primero, usar más tierra para la agricultura destruye los bosques y praderas naturales. Segundo, un mayor uso de insumos externos y mecanización ha reducido en gran medida los requerimientos de mano de obra – esperar un retorno masivo de la gente a la plantación de semillas, al desmalezado con azada y a la cosecha manual de frutas y verduras es muy poco realista.
Sin embargo, Jason Clay cita un número de áreas en las cuales la agricultura - como la industria más grande del planeta, que proporciona trabajo a más de un billón de personas y con un volumen anual por un valor superior a un billón de dólares - causa impactos de importancia crítica en el medio ambiente. Estas son:
- Degradación del suelo
La erosión del suelo tiene graves implicancias para la productividad, al agotar nutrientes y reducir la capacidad de retención de agua. Fuera de la plantación, el suelo erosionado puede sedimentar los reservorios y cursos de agua causando problemas para la irrigación y la generación hidroeléctrica de energía. En el cultivo de té, por ejemplo, se han registrado pérdidas anualesDefinición Son las malas hierbas que completan su ciclo de vida dentro de una temporada de cultivo o un año. De semilla a floración a semilla antes de que finalice el año. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. de suelo que alcanzan las 75 t/ha en Sri Lanka y en el cultivo de café:
"Una de las formas de cultivo de café que más degrada los suelos es el uso de herbicidas para producir campos 'limpios' libres de otra vegetación…. …los campos libres de malas hierbas en las pendientes de las explotaciones de café, en particular aquellas emplazadas en altura, es (sic) una de las principales causas de exposición y erosión del suelo.” (página 84 del libro)
- Contaminación del agua por escurrimientoDefinición La aparición de exceso de líquido (como la lluvia) que se origina pendiente arriba y se junta sin que el suelo pueda absorberlo. Luego el exceso de líquido se va de la superficie y llega a la superficie de agua más cercana (charco, lago, río). Referencias y recursos en línea acreditados http://www.sowap.org/index.htm SOWAP (Protección del Suelo y del Agua) es una colaboración entre la industria, las ONGs, las universidades y los agricultores para probar una variedad de métodos de manejo del suelo específicos del lugar en base al concepto de labranza de conservación. Ha estudiado aspectos económicos y ambientales, entre ellos los efectos sobre la erosión y el escurrimiento del suelo. y lixiviación
Por ejemplo, en el cultivo de algodón y té:
"…los impactos de la producción más importantes [en el algodón] son el uso de agroquímicos ... La calidad del suelo y del agua y el impacto sobre la biodiversidad en los campos y aguas abajo también son preocupaciones importantes." (página 292 del libro)
‘Los insumos químicos aplicados a las plantaciones de té han tenido un efecto mortal sobre la biodiversidad del suelo contaminando al mismo tiempo el agua de los ríos, matando a los peces y dañando a los animales y a las personas que dependen de los ríos para obtener el agua.’ (página 103 del libro)
- Pérdida de hábitats y biodiversidad
La Organización de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas estima que se talan más de 13 millones de hectáreas de bosque al año en los países en desarrollo para dedicarlas a la agricultura. Además de la pérdida de hábitat y biodiversidad que esto conlleva, se registran mayores pérdidas por los monocultivos intensivos:
“Al proporcionar vastas áreas de alimento y eliminar la diversidad … la agricultura ha reducido el número de especies … permitiendo al mismo tiempo que algunas se vuelvan dominantes” (página 49 del libro)
Hacia mejores prácticas de manejo
Para cada cultivo, Clay señala los casos en que mejores prácticas de manejo podrían ayudar a aumentar la sustentabilidad. Dado que la demanda de alimentos se ha intensificado durante los últimos 50 años aproximadamente, se han incrementado las presiones sobre la capacidad del suelo para sustentar la producción. La erosión, y la estructura del suelo, su salud y fertilidad se han convertido en graves problemas en muchas partes del mundo. La disponibilidad de fertilizantes y agroquímicos ha fomentado tendencias que se alejan de las rotaciones y se centran en los monocultivos a veces con graves problemas para la biodiversidad debido a la pérdida de hábitats y agua causada por la lixiviación y la contaminación.
Un acercamiento general a la sustentabilidad que se aplica a todos los sistema de cultivo es el concepto de labranza de conservación. En los sistemas de labranza de conservación se minimiza la perturbación del suelo y gran parte del suelo queda cubierto por material vegetal durante todo el año. En los sistemas con ‘labranza ceroDefinición También conocida como labranza de conservación o labranza cero, es una forma de sembrar cultivos de un año a otro sin perturbar el suelo a través de la labranza, es decir la labranza del suelo que habitualmente se realiza con implementos impulsados por tractores. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.no-till.com/ Portal para obtener información en línea sobre la agricultura con labranza cero.’, no hay ningún tipo de labranza del suelo. Clay cita los hallazgos del Departamento de Agricultura de los EE.UU.:
“La agricultura de conservación ahorra combustible, mano de obra y depreciación de la maquinaria agrícola al mismo tiempo que mejora la estructura y la fertilidad del suelo” (página 423 del libro)
Las malas hierbas o un cultivo de cobertura como el centeno se controlan mediante herbicida de quema, sin embargo, como señala Clay:
“Si bien se ha demostrado que la labranza cero reduce el uso de algunos agroquímicos, incluso algunos de los más nocivos, es cierto que parece llevar a una mayor dependencia del glifosato.” (página 197 del libro)
Clay reconoce que los buenos rindes y la rentabilidad son claves para fomentar que los agricultores adopten prácticas que protejan el suelo y el agua y realcen la biodiversidad. El uso cuidadoso de los agroquímicos apropiados puede ayudar a aliviar la presión para explotar nuevas tierras. Por ejemplo, al hablar de la destrucción de las tierras vírgenes y bosques para plantar café, Clay establece que:
“…no existe ninguna razón para limpiar hábitats vírgenes para plantar café. Con los agroquímicos disponibles hoy y con una producción general mejorada y prácticas de manejo, se puede hacer que gran parte de la tierra previamente degradada vuelva a producir.” (página 86 del libro)
El objetivo final del libro es sugerir mejores prácticas de manejo para reducir el daño a los ecosistemas y mejorar la eficiencia y la rentabilidad. Clay no recomienda el uso de productos específicos, pero al resaltar las cuestiones que realmente importan, proporciona una base firme para que la agroindustria mundial formule soluciones prácticas.
World Agriculture and the Environment: a commodity-by-commodity guide to impacts and practices por Jason A Clay. Publicado por Island Press (2004). ISBN No. 1-55963- 370-0
Parte 2: Cómo puede ayudar el paraquat
En esta sección, se describen las oportunidades para mejorar las prácticas de manejo de cultivos mediante el uso de paraquat. Se emplean estudios de casos prácticos para ilustrar los beneficios.
Protección del suelo
El paraquat se puede usar como base de un programa de manejo de malas hierbas que, en lugar de mantener los campos limpios y totalmente libres de malas hierbas, permite la presencia de una cubierta de malas hierbas no competitivas durante por lo menos una parte del tiempo. Una cubierta vegetal sobre el suelo lo protege al dispersar el impacto de las gotas de lluvia, que es una de las principales causas de erosión. No labrar el suelo para controlar las malas hierbas ayuda a evitar la erosión del suelo que remueve los nutrientes y la materia orgánica y disminuye la capacidad de retención de agua.
En Brasil, se ha descubierto que dejar franjas de pasto entre las hileras de café reduce las pérdidas de suelo de más de 4 toneladas/ha por año a 0.2 toneladas/ha y el escurrimiento por lluvia en un 90% (May et al., 1993). El paraquat se puede pulverizar en forma segura para manejar la flora de malas hierbas a lo largo de los surcos de cultivo entre las franjas de gramíneasDefinición
Las hojas son "finas" en contraposición a las hojas "anchas" de las malas hierbas de hoja ancha. También se las denomina 'monocotiledóneas', es decir que tienen una hoja de semillas en contraposición a las 'dicotiledóneas' que tienen dos hojas de semillas.
Referencias y recursos en línea acreditados
http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. sin temor a dañar las plantas de café. Está inmóvil en el suelo y no se puede desplazar a las raíces ni subir a los brotes.
El paraquat no puede ingresar a la corteza, lo cual significa que se lo puede pulverizar bien hasta la base de los arbustos. Incluso si el paraquat llega por deriva a las hojas del café, causa poco o ningún daño porque el paraquat no se desplaza a través de las plantas sistémicamente como lo hace el glifosato.
En el té cultivado en las zonas altas y montañosas del río Yangtze en China, la labranza del suelo para controlar las malas hierbas ha dado como resultado una grave erosión del suelo debido al escurrimiento superficial del agua.
Los científicos de la Academia de Silvicultura de Sichuan han descubierto que el uso de paraquat para el control de las malas hierbas es dos veces más efectivo que el uso de glifosato en la reducción de la erosión comparado con la labranza convencionalDefinición Labranza de ancho total que perturba toda la superficie del suelo y se realiza antes y/o durante la plantación. Queda menos de un 15 por ciento de cobertura de residuos después de la plantación. Por lo general, comprende el arado de la tierra o pasadas intensivas (numerosas) de maquinarias de labranza. El control de las malas hierbas se logra con productos para la protección de cultivos y/o la labranza de surcos. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.fao.org/news/story/en/item/9962/icode/ Una noticia de la FAO explica los problemas que existen al arar y las ventajas de la agricultura de conservación.. En pruebas realizadas en plantaciones de té con pendientes de 8º – 18º, las pérdidas de nutrientes y materia orgánica conjuntamente con el suelo fueron 80-100% menores cuando se usó paraquat en lugar de glifosato.
Esto ocurre porque el glifosato deja el suelo expuesto durante más tiempo que el paraquat, que permite que se regenere una cubierta vegetal no competitiva.
La presencia de vegetación dispersa, el impacto de la lluvia y las raíces de las malas hierbas proporcionan un anclaje para el suelo.
Protección del agua y la biodiversidad
El paraquat no puede lixiviar al agua porque está muy adherido al suelo - mucho más que otros agroquímicos. Esta propiedad fundamental significa que el paraquat no puede llegar a los cursos de agua mediante escurrimiento de la superficie o lixiviación. De igual forma, tampoco puede afectar a la fauna, la flora y los microorganismos del suelo porque no está accesible para ellos.
Si se lo usa en la forma recomendada, el paraquat no es peligroso para los peces o invertebrados porque, además de su inmovilidad, aún si la pulverización con paraquat se deriva a los estanques, ríos o zanjas de agua, se elimina rápidamente por adsorción a las plantas y sedimentos y por la degradación microbiana. Extensos estudios ecológicos han mostrado que el paraquat no constituye un riesgo para los ambientes acuáticos.
Syngenta (al igual que su empresa pre-existente Zeneca), colaboró con la EARTH (Escuela de Agricultura de la Región Tropical Húmeda), Del Monte y Dole, y mostró como se puede mantener la biodiversidad en los platanales comerciales en Costa Rica. Los productores de plátanos allí usan el paraquat para manejar las malas hierbas en las plantaciones mientras reducen la erosión del suelo y mantienen la biodiversidad incluso los peces, los anfibios, los reptiles y las aves.
Una fuente de agua bien manejada resulta fundamental para la producción de plátanos. Los plátanos necesitan una constante provisión de agua – al menos 160 mm/mes – pero no pueden tolerar el suelo anegado. En la estación tropical lluviosa, algunos meses pueden tener más de 1000 mm de precipitaciones en exceso.
Labranza de conservación
En los sistemas de agricultura de conservación para cultivos como el maíz, el algodón y la soja se deben controlar las malas hierbas o un cultivo de cobertura como el centeno mediante un herbicida de quema, generalmente paraquat o glifosato.
Las pulverizaciones de quema en base a paraquat son más confiables que el glifosato para el control de las malas hierbas anuales y los cultivos de coberturaDefinición Los cultivos de cobertura son plantas que se plantan principalmente para no ser cosechadas para la alimentación sino que sirven para el control de la erosión del suelo, el control de las malas hierbas y el mejoramiento de la calidad del suelo. Por lo general se ara o labra la tierra que está abajo antes de plantar el próximo cultivo alimenticio, en cuyos casos el "cultivo de cobertura" se utiliza como una enmienda del suelo y es sinónimo de "cultivo para abono verde." Referencias y recursos en línea acreditados http://attra.ncat.org/attra-pub/covercrop.html ATTRA es el Centro Nacional de los EE.UU. para el Centro de Información sobre la Agricultura Sustentable de Tecnología Apropiada. en las primeras etapas de crecimiento cuando el clima es frío o cuando puede llover enseguida después de la aplicación.
En condiciones climáticas difíciles como éstas, el paraquat controlará las malas hierbas en pocos días en comparación con las 2-3 semanas que necesita el glifosato y es resistente a la lluvia en minutos en lugar de horas.
Los sistemas de labranza de conservación afectan las infestaciones de malas hierbas a través de efectos combinados de manejo del suelo y regímenes de herbicidas que llevan a cambios en la flora de malas hierbas conocidos como ‘inversiones de malas hierbas’. En los EE.UU., el uso intensivo de glifosato, en particular desde la introducción de variedades GM resistentes al glifosato, ha llevado al desarrollo de malas hierbas resistentesDefinición Es la capacidad heredada de una planta / mala hierba para sobrevivir a una dosis de un herbicida que normalmente resulta letal para esa especie. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weedscience.org/in.asp La Encuesta Internacional sobre Malas Hierbas Resistentes a los Herbicidas monitorea la evolución de las especies resistentes y evalúa su impacto. Se citan todas las instancias confirmadas de nuevos casos. en el algodón y la soja entre las que se incluye la cola de caballo (Conyza canadensis), la ambrosía común (Ambrosia artemesifolia), la palmera amaranto (Amaranthus palmeri) y el cáñamo de agua común (Amaranthus rudis). En Brasil, el ryegrass (Lolium multiflorum) resistente al glifosato también ha aparecido recientemente en la soja.
El glifosato es fundamental en la agricultura mundial porque controla las malas hierbas perennesDefinición Malas hierbas que vuelven a salir todos los años. Algunas mueren en el invierno pero sus raíces permanecen vivas y vuelven a aparecer en la primavera, algunas no mueren y aumentan de tamaño y altura en la próxima temporada. Referencias y recursos en línea acreditados http://iws.ucdavis.edu/ La Sociedad Internacional de Ciencias de las Malas Hierbas (International Weed Science Society) representa a las asociaciones individuales en todo el mundo. Se citan los detalles de estas asociaciones regionales. en forma económica y efectiva. Resulta esencial para mantener controlada la inversión y la resistencia de las malas hierbas. Como herbicida no selectivoDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de todos los tipos de malas hierbas (gramíneas anuales y perennes y malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University. de amplio espectro alternativo al glifosato, el paraquat cumple una función valiosa en los sistema de manejo integrado de malas hierbasDefinición Es un sistema de soporte de las decisiones para la protección de los cultivos que se centra en la prevención a largo plazo o supresión de los problemas de plagas con mínimo impacto en la salud de los seres humanos, el medio ambiente y otros organismos que no se desea eliminar. El MIP tiene en cuenta todas las técnicas y tácticas para el control de plagas (culturales, mecánicas, biológicas, químicas) El MIP enfatiza el crecimiento de cultivos sanos para una mejor productividad causando la menor perturbación posible a los agroecosistemas. Referencias y recursos en línea acreditados http://www.ipmcenters.org/ El Sitio Nacional del Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA) para el Sistema de Información de los Centros Regionales de MIP proporciona información sobre los productos básicos, plagas y prácticas para el manejo de plagas, personas y cuestiones de los EE.UU. (IWM, por su sigla en inglés). No se deben realizar más de dos aplicaciones de glifosato en cualquier campo durante dos estaciones. El paraquat puede proporcionar el medio alternativo para el control efectivo y sustentable de las malas hierbas.
En Brasil, el SIC (Sistema Integrado de Controle de plantas daninhas) es uno de estos sistemas de manejo integrado de malas hierbas (IWM). El paraquat se pulveriza en un día de cualquier lado de la emergencia de la soja como seguimiento de una aplicación anterior de glifosato. Esto minimiza el riesgo de que las malas hierbas que han escapado al control del glifosato se conviertan en un problema y extiende el período de control de malas hierbas de modo tal que se necesita una sola aplicación de herbicida selectivoDefinición Producto químico utilizado para la eliminación de solo ciertos tipos de malas hierbas (es decir, gramíneas o malas hierbas de hoja ancha) Referencias y recursos en línea acreditados http://www.weeds.iastate.edu/ Valiosa fuente de información contemporánea sobre herbicidas y malas hierbas de Iowa State University. post-emergencia en lugar de las dos que se aplican habitualmente.
En los cultivos perennes como frutas, café, palma de aceite y caucho que crecen en climas con mucho sol, calor y humedad, las malas hierbas prosperan. Compiten con los cultivos por el espacio, el agua y los nutrientes, dan sombra a las plantas jóvenes del cultivo y obstaculizan la protección de cultivos y las operaciones de cosecha. Sin embargo, las malas hierbas ‘blandas’ manejadas en forma efectiva pueden ayudar a minimizar la erosión del suelo. Si los herbicidas como el glifosato las excluyen permanentemente tienden a ser reemplazadas por la re-invasión de la tierra limpia con malas hierbas nocivas que reducen los rindes del cultivo. Además de tener un modo de acción virtualmente exclusivo (compartido solo por su análogo, el disecante diquat) que ayuda a combatir la resistencia de las malas hierbas, el paraquat solo elimina el crecimiento superior de las malas hierbas bien establecidas, permitiéndoles volver a crecer después de 1-2 meses. De este modo, las malas hierbas blandas se pueden controlar pero no eliminar.
Paraquat: una base para mejores prácticas de manejo de cultivos
El paraquat se usa para controlar las malas hierbas en los sistemas de labranza de conservación y otros usos agrícolas y al hacerlo reduce la erosión del suelo, mejora su sanidad y evita el desarrollo de la resistencia a los herbicidas comúnmente usados como el glifosato. Al mismo tiempo, se protege la calidad del agua porque el paraquat se adhiere tan fuertemente al suelo que no puede lixiviar. Se fomenta la biodiversidad porque el paraquat no actúa en forma sistémica o residual en el suelo, permitiendo así que la vegetación vuelva a crecer desde los órganos subterráneos o semillas para mantener los hábitats y estabilizar la estructura del suelo.
Referencias
May, P H et al. (1993). Coffee and cocoa production and processing in Brazil. Geneva: UN Conference on Trade and Development. UNCTAD/COM/17. 27 de agosto de 1993.
http://www.weedscience.org/Summary/UspeciesMOA.asp?lstMOAID=12&FmHRACGroup=Go